Une équipe de plongeurs a découvert un récif de corail vierge près de la côte de Tahiti à des profondeurs supérieures à 30 mètres sous la surface, selon l’UNESCO.

Le récif présente des coraux en forme de rose qui, ensemble, s’étendent sur 3 kilomètres de long et 60 mètres de large. L’aspect le plus remarquable de cette découverte est que les récifs sont restés intacts, épargnés par les phénomènes de blanchiment - largement causés par le réchauffement des eaux dû au changement climatique - qui ont meurtri tant d’autres récifs dans le monde.

« C’était magique d’être le témoin de coraux roses géants et magnifiques qui s’étendent à perte de vue », a déclaré Alexis Rosenfeld, un photographe sous-marin français qui faisait partie de l’équipe de plongeurs internationaux ayant fait la découverte. « C’était comme une œuvre d’art ».

La grande majorité des récifs coralliens occupent un espace inférieur à 25 kilomètres sous la surface, ce qui fait de cette dernière découverte une sorte d’anomalie.

Mais cette découverte suggère que d’autres récifs intacts à des profondeurs similaires existent probablement dans le monde, d’autant plus que seuls 20 % des fonds marins ont été explorés. Au fur et à mesure que de nouveaux récifs sont découverts, les scientifiques peuvent être en mesure de développer des connaissances qui aident à la préservation des récifs coralliens.

« Nous associons toujours les coraux aux mers tropicales les moins profondes, mais ici nous trouvons un énorme système de récifs coralliens jusqu’alors inconnu », a déclaré à la BBC Murray Roberts, un scientifique marin de l’université d’Édimbourg.

« Comme les eaux peu profondes se réchauffent plus vite que les eaux plus profondes, il se peut que ces systèmes de récifs plus profonds deviennent des refuges pour les coraux à l’avenir. Nous devons aller sur place pour cartographier ces endroits spéciaux », a-t-il ajouté.

Peu d’écosystèmes ont été dévastés par le changement climatique de manière aussi importante que les récifs coralliens. Plus de 14 % des récifs ont été perdus ces dernières années et jusqu’à 90 % pourraient être détruits si les températures mondiales continuaient à augmenter à cause des émissions.

L’océan absorbe la majorité de la chaleur excédentaire piégée dans l’atmosphère. En conséquence, il connaît de fréquentes vagues de chaleur qui créent des conditions de type four pour les créatures marines.

Les coraux sont particulièrement vulnérables aux changements de température et subissent un processus appelé « blanchiment du corail » lorsqu’ils sont soumis à un tel stress excessif. On parle de blanchiment lorsque les coraux expulsent les microorganismes symbiotiques qui leur donnent leur couleur et deviennent alors blancs.

Les récifs coralliens qui étaient autrefois de magnifiques mosaïques de couleurs ressemblent désormais à des cimetières d’ossements. Avec le temps, ils pourraient disparaître complètement, incapables de se relever après une vague de chaleur.

Les scientifiques ont mis au point toutes sortes de mesures improbables pour aider les récifs à s’adapter au changement climatique, notamment en renforçant les microbiomes des coraux, ou encore, en déployant des coraux créés en laboratoire.

Mais même si certaines de ces mesures s’avèrent efficaces, un pourcentage élevé des plus de 900 espèces de coraux actuellement connues pourrait encore s’éteindre.

L’un des moyens les plus efficaces de protéger les coraux est de limiter les émissions de gaz à effet de serre à l’origine de la hausse des températures océaniques. Mais il faut faire encore plus, préviennent les scientifiques.

Les pays doivent également réduire la surpêche qui mine les écosystèmes des récifs et la pollution marine généralisée qui les empoisonne.

Ce nouveau récif en forme de rose montre que la planète n’a pas encore changé de manière irréversible. Grâce à un effort collectif, l’environnement mondial peut encore se remettre des dommages subis au cours du siècle dernier et retrouver un équilibre permettant ainsi aux récifs coralliens prospères de devenir la norme.