Juste après l’obtention par le Dr. Frank Plummer de son diplôme en médecine à l'Université du Manitoba, l’épidémie mondiale du VIH a commencé à prendre forme. Ce fut une coïncidence sinistre qui a changé la direction de sa carrière.
Plummer a fixé un chemin pour sa recherche sur le VIH, en publiant plus de 375 articles originaux et menant de nombreuses études de pointe sur la maladie le long de ce chemin. Il est également responsable d'une formidable percée qui a complètement bouleversé la façon dont les chercheurs avaient pensé à cette maladie mortelle.
« Plusieurs approches conventionnelles ont été annulées », a déclaré Plummer dans un entretien téléphonique avec Global Citizen. « Il y a encore un long chemin à parcourir, mais en étudiant le VIH et ses conséquences, nous avons appris beaucoup de choses. Ça a certainement aidé dans d'autres domaines, et avait un impact énorme sur notre compréhension de l'immunobiologie ».
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La carrière de Plummer est marquée par l’exploration, un travail acharné et une capacité évidente de voir clair afin d’expliquer par des modèles qui ont bouleversé les attentes.
Plus de 70 millions de personnes ont contracté le VIH depuis son apparition dans les années 1980, et plus de 35 millions de personnes ont été tuées par la maladie.
À partir de 1984, Plummer se trouva à Nairobi, au Kenya, où il a passé les 17 années suivantes dirigeant la collaboration médicale à l’Université du Manitoba. Le Kenya a la quatrième plus grande épidémie de VIH dans le monde et l'équipe de Plummer s’est d'abord concentrée sur les caractéristiques démographiques les plus vulnérables : les travailleuses du sexe qui vivent dans les bidonvilles de Nairobi.
Pendant les années 1980, Plummer a suivi la vie des travailleuses du sexe qui ont travaillé dans les régions où le taux d'infection a dépassé parfois les 50 % et elles sont entrées en contact avec la maladie plusieurs fois par jour.
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A cette époque, les traitements pour le VIH étaient patchwork, inefficaces et souvent indisponibles. Il a été largement admis que les femmes ne pouvaient pas contracter la maladie et les gouvernements ont hésité à soutenir le financement de la recherche.
Par conséquent, ceux qui ont contracté la maladie avaient peu d'espoir. Cela était particulièrement vrai pour les personnes vivant dans les régions pauvres. Après la destruction de leur système immunitaire, les victimes ont succombé à la maladie rapidement, avec peu ou pas d'espoir pour les thérapies de transformation. Là, comme ailleurs dans le monde, le traitement du VIH était un cycle de désespoir.
À un certain point, Plummer a remarqué un phénomène étrange : certaines des travailleuses du sexe n’ont pas été affectées par le VIH ; elles semblaient avoir une immunité naturelle.
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Deux tiers des travailleuses du sexe ont un véritable VIH; mais environ 10 %, malgré l’exposition, n’ont montré aucun symptôme.
En fait, une femme nommée Salmone Simone était une travailleuse du sexe pendant plus de deux décennies et n'a jamais souffert du VIH, même si elle est entrée en contact avec le virus plusieurs fois. Son corps a en quelque sorte résisté à la maladie.
Qu’est ce qui pourrait être à l'origine d'une telle réaction radicalement favorable ?
Plummer a étudié et médité cette énigme et, finalement, est arrivé à une conclusion surprenante : Les femmes n’ont pas résisté à la maladie parce qu'elles avaient un système immunitaire super- efficace qui a anéanti le VIH ; au contraire, elles avaient un système immunitaire inefficace, ou « endormi », qui n'a même pas détecté le VIH et donc jamais déclenché une réaction violente à cause de la maladie.
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VIH prend racine et se propage par le détournement et l’affaiblissement du système immunitaire - mais cela ne peut se produire si le système immunitaire passe à l'offensive contre lui en premier lieu.
Si le système immunitaire n’est jamais dérangé par les attaques, le VIH perd sa capacité à se propager.
Cette découverte a transformé la compréhension du VIH et a ouvert la voie pour les deux nouvelles approches thérapeutiques et de vaccination.
« Les médicaments n’arriveront jamais à résoudre ce problème », a déclaré Plummer. «Nous avons besoin de développer un vaccin ou un microbicide qui peut prévenir le VIH ».
Maintenant, au lieu de se concentrer uniquement sur le renforcement du système immunitaire, les scientifiques tentent de comprendre comment désarmer de manière appropriée le système immunitaire.
Plummer a essayé de débloquer ce problème depuis plusieurs décennies. Il a finalement déménagé au Canada, où il a dirigé le Laboratoire national de microbiologie à Winnipeg depuis 14 ans. Tout au long de sa carrière, les perspectives de son travail ont aidé des millions de personnes dans le monde.
Plus tôt cette année, il a reçu l'un des prestigieux prix Gairdner du Canada, qui ont été appelés « bébé Nobels » parce que les 82 anciens lauréats ont fini par recevoir des prix Nobel dans les sciences.
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Selon la Fondation Gairdner, il a gagné, « pour ses travaux de recherche en Afrique dans la compréhension de la transmission du VIH et son leadership au Laboratoire national de microbiologie du Canada avec un rôle essentiel dans les épidémies SRAS, la grippe et Ebola »
« C’est très excitant », a-t-il dit au CBC Canada en 2011. « J'ai du mal à dormir le dimanche soir parce que je suis excité au sujet de la semaine de travail et ce que nous avons à accomplir afin de procéder aux tests ».