La poliomyélite est sur le point de devenir la deuxième maladie humaine à être éradiquée, avec un recul mondial de 99 % des cas depuis 1998. Des trois souches de poliovirus sauvage, une seule - le poliovirus sauvage de type 1 - reste en circulation.
Cependant, les faibles taux de vaccination sont une source de « préoccupation mondiale », selon le Dr Zubair Mufti Wadood, épidémiologiste principal travaillant dans le département de la polio à l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
La poliomyélite (polio) est une maladie virale hautement infectieuse qui se propage d’une personne à l’autre, principalement par transmission fécale orale ou, plus rarement, par des microgouttelettes provenant d’un éternuement ou de la toux d’une personne infectée ou par le biais d’un véhicule commun (eau ou aliments contaminés, par exemple).
La polio est un dangereux virus qui laisse les enfants paralysés, souvent à vie.
Des millions d’enfants n’ont pas été vaccinés contre la polio à cause de la COVID-19.
Si la majorité des cas de polio sont asymptomatiques, le virus peut atteindre le système nerveux d’une personne et provoquer une paralysie et, dans certains cas, la mort. Les facteurs de risque sont notamment le manque d’hygiène, les fortes densités de population et les faibles taux d’immunisation.
Certaines populations sont plus exposées au risque de contracter la polio en raison de conflits, de l’insécurité ou de l’affaiblissement des infrastructures sanitaires - des éléments qui entraînent de faibles taux de vaccination. Les sous-groupes de population à haut risque comprennent également les populations des zones difficiles à atteindre et les groupes nomades.
Le vaccin contre la polio, qui est administré par voie orale (VPO) ou par injection (VPI), peut protéger un enfant à vie.
Mais dans les zones où le taux de vaccination est faible, l’immunité de la population est faible et incapable d’arrêter la transmission, ce qui crée un risque de propagation internationale, ainsi que de poliovirus dérivé du vaccin.
Depuis 2017, le monde a connu plus de cas de polio paralytique dus à des poliovirus dérivés de vaccins que de poliovirus sauvages, a déclaré Wadood de l’OMS à Global Citizen - ce qui est un résultat direct des faibles taux de vaccination.
Le vaccin oral contre la polio, qui offre une protection à vie contre la polio, contient une forme atténuée du poliovirus, qui aide les enfants à développer une immunité contre la maladie. Un enfant ne peut pas être infecté par la polio après avoir reçu le vaccin. Dans de rares cas, parmi les populations peu immunisées, les enfants non vaccinés peuvent être exposés à des poliovirus dérivés du vaccin.
Dans les communautés où le taux de vaccination est faible et où les installations sanitaires sont insuffisantes, le virus vivant affaibli contenu dans le vaccin oral de la polio peut continuer à circuler pendant de longues périodes. Au fil du temps, le virus affaibli peut muter et se transformer en une forme variante pouvant provoquer une paralysie, appelée poliovirus dérivé du vaccin, également connu sous le nom de PVDV. Dans certains cas, le virus continue de se propager par transmission entre humains, ou par transmission communautaire, ce que l’on appelle le poliovirus circulant dérivé du vaccin, également appelé PVDVc.
Selon Wadood, un taux de vaccination de plus de 90% chez les enfants est suffisant pour prévenir l’émergence du PVDV.
Si l’immunité d’une population est faible, le virus survit plus longtemps, ce qui lui permet de se répliquer, de se transformer et de se propager davantage d’un enfant non vacciné à un autre. Les souches virales du VDPV peuvent provoquer des paralysies, ainsi que des épidémies. Cependant, si une population est totalement immunisée contre la polio, elle est protégée à la fois contre le poliovirus sauvage et le PVDV.
Selon M. Wadood, qui travaille à la planification et à la mise en œuvre des programmes d’éradication de la poliomyélite à l’OMS, l’appellation « poliovirus dérivé d’un vaccin » est porteuse de confusion, car elle amène certaines personnes à croire que le virus provient du vaccin lui-même.
« Le poliovirus dérivé du vaccin n’est en aucun cas un effet secondaire du vaccin ou une conséquence du vaccin. Il dépend entièrement de l’immunité de la population et de la couverture vaccinale ou d’immunisation dans une zone donnée », a déclaré M. Wadood à Global Citizen.
Si les taux de vaccination sont élevés et que, par conséquent, l’immunité de la population est élevée, le virus ne peut pas muter, ce qui signifie que le PVDVc n’émergera pas et ne provoquera pas d’épidémie.
En définitive, « plus la couverture vaccinale est élevée, plus le risque d’épidémies de PVDVc est faible », a-t-il expliqué.
À ce jour en 2022, des cas de PVDVc entraînant une paralysie ont été signalés au Niger, en République démocratique du Congo (RDC), au Nigeria, en Somalie, à Madagascar, au Mozambique, au Tchad, au Togo et au Yémen. En 2021, des cas ont été recensés dans 24 pays, dont l’Ukraine, l’Afghanistan et le Tadjikistan.
En 2020, en raison de plusieurs facteurs, notamment la mise en pause des campagnes de vaccination systématique pendant les verrouillages de la pandémie de COVID-19, les cas paralytiques de polio d’origine vaccinale ont presque triplé par rapport à l’année précédente, puisque plus de 1 000 cas paralytiques ont été signalés dans le monde. Depuis 2020, les cas paralytiques ont diminué, avec moins de 700 cas signalés en 2021, et une baisse supplémentaire en 2022 à ce jour, avec un total de 158 cas en juillet 2022.
Les zones particulièrement préoccupantes sont la RDC, le Yémen, la Somalie et le nord du Nigéria, où la couverture vaccinale est faible et qui représente environ 80 % des cas mondiaux de PVDVc.
Dans certains États nigérians, comme Sokoto et Zamfara, la couverture vaccinale contre la polio dans le cadre de la vaccination systématique n’atteignait que moins de 10 % en 2021, a précisé M. Wadood. En conséquence, plus de 80 % des nouveaux cas de PVDVc au Nigeria sont signalés dans des États où la couverture vaccinale de routine est inférieure à 40 %, explique-t-il.
La bonne nouvelle, précise-t-il, est que le virus est géographiquement concentré et qu’il diminue chaque année. Toutefois, M. Wadood précise que ces épidémies sont persistantes et « font courir à tous les autres pays du monde un risque très élevé d’être en proie à des épidémies de PVDVc. »
En juin, le Réseau mondial de laboratoires pour la poliomyélite a confirmé la présence d’un poliovirus dérivé du vaccin dans des échantillons environnementaux prélevés à Londres, au Royaume-Uni. Aucun cas de paralysie n’a été détecté alors que le virus était présent dans les échantillons. Actuellement, le virus n’est pas considéré comme étant en circulation et il n’y a pas d’épidémie officielle.
Bien que le nombre de cas puisse sembler faible, même un seul cas chez un enfant est dangereux car il expose les enfants du monde entier au risque de contracter la polio. Selon l’OMS, si l’on ne parvient pas à éradiquer la polio, le nombre de nouveaux cas pourrait atteindre 200 000 chaque année.
L’l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (IMPEP) travaille à l’éradication de la polio dans le monde depuis 1988. Il s’agit d’un partenariat entre les gouvernements nationaux, l’OMS, le Rotary International, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, l’UNICEF, la Fondation Bill et Melinda Gates et Gavi, l’Alliance pour les vaccins.
L’IMEP estime que son travail a permis d’éviter que 20 millions de personnes soient paralysées et que 1,5 million de personnes meurent des suites de la polio.
En avril, l’IMEP a lancé un dossier d’investissement, appelant les pays et les partenaires à engager les 4,8 milliards de dollars nécessaires à la mise en œuvre de sa stratégie 2022-2026, ce qui permettrait de vacciner 370 millions d’enfants par an pendant la période de cinq ans et de financer les activités de surveillance mondiale de la polio et d’autres maladies.
La circulation de la polio dérivée d’un vaccin constitue une menace pour l’éradication de la polio dans le monde. En réponse, il est essentiel de renforcer les systèmes de surveillance de la polio et d’assurer une couverture vaccinale élevée. Cela permettrait de prévenir les cas de poliovirus sauvage et de PVDVc, et de faire en sorte qu’aucun enfant dans le monde ne risque de contracter cette maladie infectieuse.
En outre, l’IMEP déploie un nouveau vaccin, le nouveau vaccin antipoliomyélitique oral de type 2 (nOPV2), qui pourrait contribuer à stopper plus durablement les épidémies de PVDVc de type 2.
« Les modifications apportées au nOPV2 lui permettent d’être tout aussi efficace pour endiguer les épidémies que le VPO déjà utilisé, mais beaucoup moins enclin à se transformer en une forme pouvant entraîner une paralysie », a déclaré le Dr Ananda Bandyopadhyay, directeur adjoint pour la polio à la Fondation Bill & Melinda Gates, dans un communiqué transmis à Global Citizen. « Ce nouveau vaccin peut faire une réelle différence dans la façon dont nous prévenons les PVDVc et arrêtons définitivement la transmission de la polio ».
La fin de la polio est proche, mais le virus fait de son mieux pour se relancer. Le « Revival que jamais nous ne voulons voir » est une série d’articles qui se penche sur les raisons pour lesquelles les épidémies de polio ont augmenté ces dernières années, sur les questions liées à l’accès aux soins de santé, sur l’impact du COVID-19, sur la difficulté de traverser les zones de conflit et les groupes terroristes, et plus encore.
Divulgation : Cette série a été rendue possible grâce au financement de la Fondation Bill et Melinda Gates.
Note de l’éditeur : une version précédente de cet article présentait de manière erronée les taux de vaccination contre la polio dans certains États du Nigéria. Il a été mis à jour avec les statistiques correctes de 2021.