Pendant des années, Imran Ahmed a suivi les discussions et les actions des groupes haineux en ligne - et si parfois des recherches ont été nécessaires, ce n’était pas toujours le cas.
« Ne sous-estimez jamais, absolument jamais, à quel point vos collègues peuvent être paresseux », déclare Ahmed, le directeur général du Center for Countering Digital Hate (CCDH).
En octobre 2020, alors qu’une grande partie du monde se préparait à recevoir les vaccins contre la COVID-19, les leaders des mouvements anti-vax du monde entier se réunissaient en ligne pour élaborer une stratégie visant à s’opposer au déploiement des vaccins.
Ahmed, qui suit ces conspirationnistes et influenceurs sur les réseaux sociaux, a remarqué qu’ils vendaient des billets pour une conférence de trois jours. Il a acheté un billet, a assisté à l’événement et les a observés communiquer sur leur message : « La COVID-19 n’est pas dangereuse, les vaccins sont dangereux, et on ne peut pas faire confiance aux médecins ».
« Nous connaissions leurs méthodes, leurs stratégies, leurs thèmes, leurs communications, leurs mentalités, leurs organisations et leurs financements », explique Ahmed à Global Citizen. « Nous savions qu’ils allaient attendre que les gens expriment leur anxiété [à propos du vaccin contre la COVID-19] dans des groupes Facebook, et qu’ils allaient ensuite les alimenter en fausses informations. »
Après avoir étudié la désinformation en ligne liée à la COVID-19, le CCDH a publié un rapport intitulé The Disinformation Dozen (Les Douze Désinformateurs), qui fait la lumière sur 12 des principaux anti-vax et exige que les plateformes de réseaux sociaux suppriment leurs comptes.
Selon les recherches de la CCDH, 65 % des contenus anti-vaccins partagés sur les réseaux sociaux sont attribuables à ces 12 personnes.
Depuis des années, Ahmed suit les discussions et les actions des groupes haineux en ligne, des théoriciens du complot et des influenceurs sur les réseaux sociaux.
Le rapport indique que malgré la violation répétée des accords sur les conditions d’utilisation de Facebook, Instagram et Twitter, neuf des The Disinformation Dozen sont toujours actifs sur les trois plateformes.
« Ils pensent qu’ils peuvent profiter des revenus liés aux publicités qu’ils affichent aux personnes qui recherchent ce type de contenu [anti-vaccin], mais qu’ils n’ont pas à assumer la responsabilité des dommages qu’ils infligent à la société », explique Ahmed.
Selon Ahmed, les plateformes de réseaux sociaux tirent un avantage financier de la désinformation, mais la société doit faire face aux pertes, en termes de flambées des infections liées à la COVID-19, d’hôpitaux saturés et d’un nombre croissant de décès, dont une grande partie est désormais liée aux personnes non vaccinées.
Il y a des gens qui sont aux soins intensifs en ce moment même et qui disent : « Je pensais que le vaccin était dangereux et c’est pourquoi je ne l’ai pas pris », ajoute-t-il.
Selon Ahmed, ce problème peut être éliminé en bannissant des réseaux sociaux ce petit nombre de » super-diffuseurs", qui utilisent actuellement les espaces numériques en toute impunité.
« Même en entendant le président Biden, les médecins supplier, et en voyant le nombre de cadavres s’accumuler dans les hôpitaux, ils ne se soucient en aucun cas des conséquences de leurs actions », dit-il.
Selon les derniers chiffres du CCDH, » Les Douze Désinformateurs » comptent 97 comptes sur les plateformes de réseaux sociaux, dont 47 ont été supprimés. Bien que ces comptes aient perdu 6,3 millions de followers, les comptes encore actifs en comptabilisent encore 7,9 millions.
« Nous sommes donc en quelque sorte à la moitié du travail », déclare Ahmed. « Les plateformes ont banni 50 % [des principaux anti-vaxxers]. Je viens d’Asie du Sud. Je ne me contentais pas de 50 % à mes examens. Mon objectif est de les faire tomber tous », ajoute-t-il.
En septembre, Youtube a annoncé qu’il supprimerait les principaux anti-vax en retirant leurs vidéos et en interdisant les contenus anti-vaccins sur le site.
Ahmed continue de plaider pour que les plateformes de réseaux sociaux appliquent leurs propres règles et bannissent les anti-vax et les théoriciens du complot de leurs plateformes, et il encourage les gouvernements - des États-Unis au Royaume-Uni - à appliquer des réglementations plus strictes.
Imran Ahmed à Washington, DC, en décembre 2021.
En ce qui concerne la lutte contre la désinformation, Ahmed estime que les médias doivent cesser de diffuser les informations erronées, ce qui ne fait qu’exposer davantage de personnes à ces dernières. Il ajoute : « Nous devrions simplement rappeler aux gens l’histoire des vaccins et également la situation climatique, ainsi que le désespoir mondial de certains pays pour avoir accès aux vaccins. Ma famille est originaire d’Afghanistan. Savez-vous ce que les gens là-bas donneraient pour avoir accès à des vaccins de haute qualité et au stockage à froid ? »
Ahmed dit qu’avant 2020, les gens avaient l’habitude de lui demander si les groupes haineux et les conspirations en ligne constituaient une menace dans le « monde réel » ou seulement en ligne.
« Après les émeutes du Capitole, après la pandémie de COVID-19, plus personne ne me pose la question », a-t-il déclaré. « Je suis désolé qu’il ait fallu tout cela pour qu’ils se rendent compte qu’il y avait un problème, mais c’est le cas, car c’est le monde dans lequel nous vivons. »
Divulgation : Cette histoire a été rendue possible grâce au financement de la Fondation Bill et Melinda Gates. Il a été produit en toute indépendance éditoriale.