Selon le Time, un énorme pétrolier, le FSO Safer, situé à environ 8 km des côtes du Yémen, pourrait se briser dans les mois à venir et provoquer une catastrophe environnementale qui dépasserait la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989, et ce simplement parce qu’il a été abandonné.

Un déversement ou une explosion provoquerait des ravages considérables sur la biodiversité de la mer Rouge et exposerait des millions de personnes à des niveaux de pollution extrêmement dangereux, estiment les Nations unies.

Cette possibilité serait particulièrement dommageable pour la population du Yémen, qui connaît depuis 2014 une guerre civile brutale qui a fait de ce pays la pire crise humanitaire au monde. Des centaines de milliers de personnes sont mortes du conflit et de ses répercussions.

Selon Relief Watch, environ 23,4 millions de personnes au Yémen ont besoin d’une aide humanitaire, parmi lesquelles 12,9 millions nécessitent une aide urgente. L’organisation ajoute qu’environ 19 millions de personnes dans le pays ont besoin d’une aide alimentaire, 21,9 millions un accès à des soins de santé essentiels et 17,8 millions ont besoin d’un accès à de l’eau et à des installations sanitaires fiables.

Le FSO Safer est susceptible de contenir jusqu’à 3,1 millions de barils de pétrole et a servi de point de transfert essentiel pour que le pétrole récolté dans la région soit transporté dans le monde entier. Les répercussions de la guerre ont entraîné l’arrêt de la maintenance du navire, abandonné en 2015, et il est depuis rouillé « au point de ne plus pouvoir être réparé. » Des tuyaux, des pièces entières et bien d’autres choses encore se sont rongés par la corrosion et se sont décomposés.

Les militants alertent depuis des années sur la fragilité du Safer et ont multiplié les interventions d’urgence pour éviter que le navire s’effondre et déverse près de 160 000 barils de pétrole dans les eaux environnantes. En 2020, par exemple, lorsqu’un tuyau de la salle des machines s’est rompu, des plongeurs locaux ont dû sceller certaines des ouvertures extérieures du bateau afin que des ouvriers puissent réparer le tuyau et sécuriser la salle, rapporte le Time.

Une marée noire de l’ampleur de celle du FSO Safer ne fera qu’aggraver la situation critique du Yémen, en compliquant l’acheminement de nourriture, d’eau et d’équipements de santé par les navires transportant des aides humanitaires, tout en déclenchant une toute nouvelle crise de santé publique, rapporte l’ONU.

De fait, les communautés exposées à des déversements d’hydrocarbures font état d’un large éventail de problèmes de santé, notamment des problèmes respiratoires, des affections cutanées, des complications cardiaques, etc. Ces problèmes seraient encore plus probables au sein d’une population ravagée par la guerre et luttant pour sa survie.

Pour aggraver les choses, les usines de dessalement dans les régions où l’eau est rare seraient probablement perturbées par la pollution étendue de l’eau, rapporte le Time.

Le nettoyage d’un tel déversement coûterait 20 milliards de dollars, selon l’agence humanitaire ACAPS.

Apporter une aide humanitaire et négocier un accord de paix dans ces pays doit être une priorité absolue pour la communauté internationale, mais on ne peut pas négliger la nécessité de prévenir cette catastrophe environnementale.

​L’ONU appelle d’urgence les pays à consacrer 144 millions de dollars - une fraction des coûts prévus de la marée noire - pour permettre l’installation d’un navire de remplacement provisoire et la conduite d’une opération d’urgence pour transférer le pétrole à bord du FSO Safer.

La campagne a jusqu’à présent permis de recueillir 33 millions de dollars, mais le montant restant doit être engagé rapidement, prévient l’ONU.

« Si nous ne recevons pas d’urgence un financement suffisant, la fenêtre météorologique pour transférer le pétrole va se refermer », a déclaré Auke Lootsma, représentant résident du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) au Yémen, dans un communiqué. « En octobre, les vents violents et les courants rendent l’opération plus dangereuse et augmentent le risque que le navire se brise. »