A água é um dos recursos mais vitais do mundo e, enquanto a crise climática lentamente esgota a Terra deste recurso finito, inovações fora da caixa são a chave para garantir que aqueles que mais precisam continuem tendo acesso a ele.
Apresentamos o vencedor do Cisco Youth Leadership Award deste ano: Ricardo Alba Torres.
O que começou como um projeto de ensino médio para o agora engenheiro ambiental de 29 anos, se transformou em uma fonte de vida para 85.000 cidadãos em toda a América Latina. Torres, natural de Bogotá, Colômbia, é o cofundador e CEO do Eko Group H2O+, uma empresa social que usa tecnologias inventivas e materiais reciclados para combater a escassez de água.
O principal produto da empresa, o reservatório de água Ekomuro, foi criado como uma resposta direta à crescente crise hídrica em toda a região. Melhor ainda? Foi concebido em uma sala de aula 15 anos atrás, com a ajuda de um dos professores de toda a vida de Torres.
"Começamos o projeto quando eu estava no ensino médio, e era um projeto escolar de ciências", disse Torres à Global Citizen. "O líder do projeto era meu pai - e minha mãe também é professora. Então eu estava envolvido nesses tipos de projetos ambientais quando era criança e, por essa razão, comecei a estudar engenharia ambiental na universidade, com o objetivo de aumentar o impacto do nosso projeto".
O pai de Torres, Ricardo Alba Aldana, agora trabalha diretamente com seu filho e é co-fundador do Eko Group H20+. É um assunto de família, já que sua mãe e irmã também fazem parte do negócio - com sua mãe, Nancy Torres Bello, trazendo sua formação em ciências naturais para o trabalho, e sua irmã, Jessica Alba Torres, cuidando da parte mais visível do negócio, incluindo design gráfico e marketing.
Ricardo Alba Torres e seus colegas, que por acaso são os seus pais e sua irmã, conversam sobre o trabalho realizado no Eko Group H20+.I Suhail Patel para Global Citizen
Ricardo Alba Aldana, Nancy Torres Bello, Jessica Alba Torres, e Ricardo Alba Torres posam para uma foto juntos.
Pai e filho, Ricardo Alba Aldana e Ricardo Alba Torres, posam para uma foto na sede do Eko Grupo H20+
A invenção do reservatório de água Ekomuro não poderia chegar em melhor hora, pois a região da América Latina está vivenciando alguns dos piores aspectos da crise global da água. O Banco Mundial estima que cerca de 150 milhões de pessoas, ou um quarto da população da América Latina e do Caribe, vivem em áreas de alta escassez de água - e a previsão é de que esses números aumentem com o crescente impacto negativo do desastre climático.
A forma como o reservatório de água Ekomuro de Torres aborda isso é dupla: primeiro, ao produzir um tanque que fornece acesso à água para aqueles que mais precisam, e depois, ao reciclar produtos de plástico de uso único (que sabemos serem grandes culpados no que diz respeito às mudanças climáticas) na criação deste reservatório de água.
"Criamos um sistema com lixo - eu digo lixo porque usamos garrafas PET e usamos canos que, quando terminam seu ciclo de vida, se tornam lixo", disse Torres. "Então, usamos o princípio da economia circular para renovar esse material e eles se transformam em algo diferente a partir desse lixo".
Então, como exatamente o tanque Ekomuro funciona?
“Nós interconectamos 10 desses tubos, ou garrafas, onde cada garrafa ou tubo tem uma capacidade de 25 litros. Então, se você interconectar cada um deles de forma vertical, você tem um tanque de 250 litros de capacidade em um modelo Ekomuro", explicou Torres.
Ele acrescentou que o design compacto do produto é intencionalmente um economizador de espaço, explicando: "Chamamos de Ekomuro porque em inglês é 'Eco Wall'. 'Wall' é 'parede/muro' em inglês, então você pode armazenar água ou coletar água da chuva em uma parede, e a capacidade de cada parede é de 250 litros. Qual é a principal diferença entre o tanque Ekomuro e outro tanque comum que você pode comprar em uma loja de varejo? É que você pode instalá-lo em uma parede e não precisa ter o mesmo espaço que precisa ter com um grande tanque".
A empresa social lista que a invenção atua em três dos Objetivos Globais da ONU: Objetivo 6, que pede acesso à água limpa e saneamento para todas as pessoas; Objetivo 11, para cidades sustentáveis, e o Objetivo 13, que demanda ação urgente para o clima.
Contudo, argumentaríamos que o impacto do reservatório de água impacta vai além. Como a invenção prioriza métodos de produção da economia circular, ela toca diretamente no Objetivo 12 - para padrões sustentáveis de produção e consumo. E, finalmente, a vantagem adicional de um filtro de água purificante que permite aos consumidores beber água diretamente do tanque (uma raridade na indústria de tanques de água da chuva), significa que a invenção também garante a boa saúde e o bem-estar dos consumidores ao evitar doenças transmitidas pela água, o que impacta o Objetivo 3.
Sobre o último, Torres explicou: "Nosso Ekomuro funciona como um tanque que você compra na loja de ferragens - no sentido de que você armazena. Mas instalamos alguns filtros que funcionam por osmose reversa e, por isso, fornece água potável direto da água da chuva que coletamos no tanque Ekomuro. Ele leva água segura para comunidades ao redor do mundo".
A inclusão do filtro veio do entendimento das necessidades das comunidades, já que muitos dos beneficiários do Eko Group H20+, principalmente de escolas, precisam de acesso instantâneo à água potável segura.
Como vencedor do Cisco Youth Leadership Award 2024, Torres e o Eko Group H20+ receberão US$250.000 para ampliar o impacto do trabalho da empresa social. Entregue de forma anual, o prêmio foi estabelecido pela Cisco e pela Global Citizen para celebrar e elevar jovens que estão impactando positivamente o mundo, e para identificar jovens líderes que estão usando suas habilidades e recursos para trabalhar em direção ao cumprimento dos Objetivos Globais e ao fim da extrema pobreza.
Torres disse à Global Citizen que ele e a equipe já têm grandes planos para continuar o trabalho que começaram, incluindo a expansão da empresa social para países vizinhos como Argentina, Paraguai, Brasil e Panamá, por meio do engajamento estratégico de stakeholders e parcerias - e, graças ao prêmio, eles podem dar o próximo passo.
“Temos metas muito grandes para os próximos anos", disse Torres à Global Citizen. "Queremos impactar quase 3 milhões de pessoas da América Latina que não têm acesso a água potável. Esse é um objetivo que temos para 2030".
O engenheiro ambiental também explicou que o prêmio será útil para introduzir um processo de monitoramento sustentável por meio da implementação do IOT (ou Internet das Coisas) nos tanques Ekomuro. Isso ajudaria a avaliar informações essenciais e o feedback dos tanques para continuar a melhorar a experiência do usuário do produto, além de garantir que continue a desempenhar seu trabalho eficazmente.
Além disso, Torres disse para a Global Citizen que a esperança é de também introduzir o Ekomuro nas lojas de varejo para disponibilizá-lo para os que precisam de acesso a fontes de água acessíveis e confiáveis.
Como se esses planos não fossem grandes o suficiente, a empresa também recentemente introduziu uma inovação chamada Ekomuro Urban Concept. Semelhante ao design de uma subestação elétrica, esse novo produto não precisa de infraestrutura prévia, como a parede que o produto Ekomuro tradicional usa, para a estabilidade necessária para coletar e distribuir água. Tornando-o facilmente disponível para vários espaços abertos.
"Podemos instalar em escolas, parques, shoppings, shows, essa é a nossa ideia, queremos trazer água potável segura para onde as pessoas estão", afirmou Torres.
Antes de completar 30 anos, Torres já começou a causar impacto em setores que mudam e melhoram a vida das pessoas em sua comunidade e ao redor dela. Para aqueles que esperam fazer o mesmo, ele deixa uma mensagem:
"Acho que é super importante acreditar em si mesmo. Aprendi essa parte importante com meu pai, porque ele foi um empreendedor toda a sua vida, com novas ideias e invenções. Acho que ele acreditou, e aprendi isso com meu pai - acredite em si mesmo e tenha confiança."